W terminologii naukowej controlling definiowany jest jako proces obejmujący planowanie, koordynację oraz kontrolę działań ekonomicznych w taki sposób, aby organizacja osiągnęła wyznaczone cele strategiczne i taktyczne.

Controlling uznaje walory metody zarządzania przez cele (MBO-management by objectives), stąd przy jego wdrażaniu zwraca się szczególną uwagę na strukturę centrów odpowiedzialności oraz system pomiaru stopnia realizacji celów wyznaczanych ich kierownikom.

Istnieje wiele klasyfikacji controllingu, z czego najbardziej popularna dzieli go na operatywny i strategiczny. Controling operatywny zorientowany jest na regulację procesów biznesowych w krótkich horyzontach czasowych, opiera się na analizie relacji koszty-przychody-zysk oraz wpływy-wydatki. Controlling strategiczny zajmuje się oceną mocnych i słabych stron przedsiębiorstwa oraz możliwości  zapewnienia jego długotrwałej i stabilnej egzystencji .